今朝のことが、遠い昔のようだ。
平和で穏やかな山の夜。
枕に頭を乗せると、そんな思いが頭をよぎる。
スマホのアラームで目覚めた車中泊の朝。
御池から沼山峠へ向かうバスの道中で、運転手さんが気を利かせて撮らせてくれた写真。
グチャグチャで歩きにくかった尾瀬沼南岸の道。
それらは全て今日という同じ一日の中にあったはずなのだが、全然そういう気がしない。
5才の女の子に叱られるのがウリのNHKのある番組では、一日が短く感じられるのは受ける刺激が少なくなったからだと解説していたが、それなら山ではどうだろう。
刺激がありすぎて一日が長く感じてしまう、ということになるだろうか。
何もかもが自分への刺激になる、なんてことはやはり山以外では起こり得ないな。
眠りに落ちながら、そんなことを考えていた。

平日だからなのか、天気が余り良くないからなのか、バスを降りた沼山峠は予想外に静かだった。
何せ、満車で次の一台を促されることすら想定していた御池から沼山峠へのバスは、自分を入れて乗客は3人だったのだから。
とはいえ、これは嬉しい誤算だ。
グループの後ろを付いて歩かざるを得なかった前回と違い、今度は自分のペースで歩くことができる。
辺りに咲くワタスゲやタテヤマリンドウにカメラを向け、思い出の一枚を撮ろうと立ち止まっても、後ろを気にしなくて良いのは何とも気が楽だ。
時折見覚えのある眺めに前回のことを回想しながら歩き、尾瀬沼ビジターセンターのベンチに腰を下ろすと、行動食をザックから取り出して口に入れる。
沼山峠、大清水、燧ヶ岳、尾瀬ヶ原など各方面へ伸びる道が集まる、尾瀬における交通の要所とも言えるこの地は、とても施設が充実している。
山小屋にトイレ、休憩所を備えた売店に水場、テント場、そして尾瀬沼ビジターセンター。
日の高い時間帯なら人で賑わうこの場所も、午前8時前とあってはさすがに静かな佇まいを見せている。
既に営業を始めている売店に、山という地を営みの場所にする人間の朝の早さを感じながら、せっかくなので尾瀬沼ビジターセンターに足を踏み入れた。
館内は、山の中であるにも関わらず、それを感じさせないほど明るく綺麗に整頓されている。
内部の写真だけ見せられたら、まさか山の中の施設とは思えないかもしれない。
歩荷さんや熊の生態、尾瀬のことなどに触れた展示物は、街中の資料館や歴史館と比べても全く遜色がない。
やはり尾瀬は特別だ、と感心しながら尾瀬沼を経った。
ここからは尾瀬沼南岸を進んでいく。
尾瀬沼南岸にも尾瀬らしく木道が敷かれてはいるものの、朽ちかけていたり斜めに傾いたりして、整備状況はやや劣り歩きづらい。
だが、尾瀬沼で靴に装着しておいたmont-bell リバーシブルグリッパーが効果を発揮し、不安を感じることはなかった。
かゆいところに手が届く装備があるのは、さすがmont-bellといったところか。
時折右手に尾瀬沼の水面が現れるが、それ以外に眺めらしい眺めは余りなく、黙々と歩を進めていく。
グチャグチャなところもあるが、ゲイターさえ着けていれば平気だ。
特に山小屋で泊まることにしている日は、山小屋の寝具を汚すわけにはいかないので、ゲイターは自分の中では必需品である。
静かな尾瀬沼南岸を抜け出ると、様相は一変して、綺麗な木造の建物が現れた。
沼尻休憩所だ。
沼尻休憩所は2015年に火事により焼失してしまったが、2018年6月に再建が完了し、現在は売店が営業している。
きれいな木造のテラスは、まるでカフェだ。
売店内の自販機で買ったソルティライチでさっぱりと喉を潤したら、トイレを済ませ、見晴までの約5kmの区間に足を踏み出した。
ここを抜ければビールにありつくことができる。
と何だか呑兵衛みたいな思惑が頭をよぎるようになるが、これを楽しみに歩くことができるのも今夜の宿が約束されてこそのことだ。
普段、車で日帰り登山をしているのだから、こういうときくらいお酒のことを楽しみにしても誰も咎めはしないだろう。
自分と同じように見晴へ向かう子どもたちのご一行を交わすつもりが、ど真ん中にハマって停滞してしまう誤算はあったものの、キツい登り下りのない道にサクサク進み、高まる期待とともに見晴に着く。
見晴は、尾瀬ヶ原の奥座敷のような場所に数軒の山小屋が立ち並ぶ、山小屋銀座とでも言うべき界隈である。
山小屋だけでなく、公衆トイレや水場、キャンプ場もあり、尾瀬で一番の要所とも言えるだろう。
泊まるのにどこにしようか迷ってしまうくらい何軒も山小屋があるが、今回はその中で桧枝岐小屋に宿泊を予約していた。
時刻は10時半くらいで、朝食が朝早かったことを考えれば、もう昼食にしても良い時間帯だ。
尾瀬の山小屋はその多くが昼食の提供をしているが、桧枝岐小屋もまた例外ではなく昼食営業をしている。
どれどれ、どんなメニューがあるかな、と店を覗いてみると、「焼肉定食」の四文字に目が留まる。
もう、これしかない。
白飯を焼肉とともに頬張り、味噌汁で流し込む幸せに、言葉もなくただ箸を口へと動かし続けた。
尾瀬最高。
ビールも一緒にいただきたくなるが、それは後に取っておこう。
ついでに、チェックインも済ませておく。
通常、宿泊の受付は午後○時からとか指定されている山小屋が多いので、大丈夫なのかおずおずと聞いてみると、午前中でもあっさりとOKを得られ、早速手続きを済ませる。
さらにビックリなことに、今晩の宿泊客は自分一人だけということを聞く。
事実上の貸し切り、というわけで、こんなことは初めてである。
それも、尾瀬の山小屋で、だ。
すぐにでも部屋でゴロゴロして貸し切り状態を満喫したかったが、まだ12時前だったので三条の滝を見てくることにした。
あちらこちらで三条の滝の案内があるので、近いような印象を持ってしまっていたが、実際に行ってみるとやはりすぐには着かない。
途中の休憩所で荷物を預かってもらうこともできるが、雨具がないと不安な天気だったのでザックを背負ったまま向かう。
三条の滝までの道は泥濘や細かいアップダウンで思いのほか歩きにくかったが、梅雨の雨で水量がダイナミックに増した三条の滝は圧巻だ。
見晴に戻ると時計は14時頃だった。
思いのほか自由時間が多くできたので、そそくさと桧枝岐小屋の部屋にザックを下ろし、売店メニューのおでんと生ビールで祝杯を挙げた。
無事に宿に着いた安堵感を感じつつ飲むビールは、やはり格別だ。
さらに缶ビールを買って、場所を変えて二杯目と洒落込む。
尾瀬ヶ原の眺めを前にしてビールが飲めるとは、なんという贅沢なのだろう。
徐々に夜の帳が下りていく見晴の一瞬一瞬を忘れまいと、眠りにつくまで何度も外を見ていた。

翌日は燧裏林道を進む。
三条の滝へ向かう道を左手に分けたら、道はいよいよ本格さを増していく。
大部分に木道が敷かれてはいるものの、朽ちている木道が多い。
その上、沢を越えるところに来る度に下って登ってを繰り返すものだから、それが地味に体力を使う。
今回の起点でありゴールでもある御池は尾瀬ヶ原よりも標高が高いので、見晴からの燧裏林道では基本的に登り基調になるが、5mの標高を稼ぐのに、5m下ってから10mを登るような、そんな繰り返しだ。
でも、考えてみれば今までが楽な道だったのだ。
こんな道があるからこそ、山歩きの気分を盛り上げてくれる。
平らな木道ばかりでは愛用のトレッキングポールは活躍してくれない。
徐々に狭まっていく御池との標高差に、ゴールの近さを予想しながら歩いていると、眺めの良い湿原に出た。
都合の良いことにベンチもある。
行動食にと用意していたドーナツが余っていたので、コーヒーを淹れた。
誰も通らない、静かな道。
遠くには、見知らぬ誰かがきっと登っているであろう山並みが連なっている。
沼山峠からここまで遥々歩いてきた。
車では入れないようなところを、背中のザックとともに歩いてきた。
ゴールはきっと近い。
自然の中の旅も終盤だ。
でも、これが終われば、また別な自然の旅が待っている。
今度は、どんな旅になるだろうか。
次の切符はもうこの手の中にある。
さて、行くとしよう。
ザックに荷物をまとめて、再び歩き出す。
終わってしまう寂しさより、次への期待と楽しみに体中が満ちていくのを、確かに感じていた。