話すシロイルカ−ノックとナック

　鴨川シーワールドのナック君。人語を真似た音を出せるシロイルカとして人気だ。でもここでは、似た名前のノック君について語ろう。

　2012年、こんな論文が発表された。米カリフォルニア州サンディエゴの水族館で録音されたシロイルカの音声を分析した結果、クジラが人間をまねて発した鳴き声であることが分かったとのこと。
　鳴き声を発していたのは2007年に死んだ「NOC」というシロイルカ。クジラが人間のような声を出す事例は他にも複数報告されているが、録音された鳴き声を音響分析し、人間の発話と似たリズムを発見した研究は初めてだという。
シロイルカにとってこの音を出すのは至難の業。喉頭を使って声を出す人間と違い、クジラは鼻道を使って鳴き声を発するので、NOCは筋肉と噴気孔を巧妙に動かす必要があったはず。
　論文の主執筆者、全米海洋哺乳類財団（National Marine Mammal Foundation）のサム・リッジウェイ（Sam Ridgway）氏は、「それほどの労力を払うからには、(人間と）話したいという動機があったはずです。この鳴き声は、シロイルカが人間の声を習得した明らかな例です」と話している。
　はじめて「声」が聞かれたのは、1984年、同氏とその同僚がクジラとイルカの展示水槽付近にいたときだった。その音は、話の内容が聞き取れないほど遠くで2人の人間が会話を交わしているように聞こえたという。
そしてある時、NOCの水槽にダイバーがもぐって作業をしていた。ダイバーは外から「アウト」と呼びかける声を聞き水面に浮上したが、周りの人間に聞いても誰も「アウト」と言った人はいなかった。そのとき初めて、声はNOCから出たものであることが分かったのだ。
　リジウェイ氏のチームはNOCの声を録音した。彼の人間のようなかけ声は通常のイルカのかけ声より数オクターヴ低く、人間の発話のピッチに似ている。NOCを命令で「話す」ように訓練した後に、リジウェイのチームは彼が鼻腔を通る空気の圧力を増やすことによって音を出していることを明らかにした。チームは彼が音唇という、鼻腔の上に位置する小さな音響構造の形を調節することによって音を変えていたのだと考えている。
　NOCは、クジラ類における声真似の最初の例というわけでもない。1940年代、科学者たちは野生のシロイルカが「遠くで子供が叫んでいる」ように聞こえるかけ声をしているのを聞いているし、数十年後、ヴァンクーヴァー水族館の飼育員はシロイルカが自分の名前、ルゴシ（Lugosi）を声に出していると思われる例を記述している。
　ただ、シロイルカがたまたま人の言語に似た鳴き声を発したのか、人の真似をしているのか、これまできちんと証明はされなかったのだと思う。リッジウェイ氏はそのあたりを解き明かしたのだ。
　どんなクジラ類でも人間のまねをできる可能性がある、というわけではない。
シャチの音声学習を研究してきたコペンハーゲン大学の海洋生態学者、アンディ・フットいわく、シロイルカの声は広いレンジであるために「海のカナリア」とも呼ばれる一方、シャチは発する声のレンジがより限られていて、彼らのグループの声から離れることが滅多にない。それが、飼育下のシャチが人間の声を真似したことがない理由を説明できる、とのこと。

　NOCの水槽の近くには人がいることが多かったから、リッジウェイは、「NOCの人間との緊密な連帯が、NOCが人間声を用いる頻度とその質に役割を果たしていたように思われる」と結論付けている。
　だが、NOCの発話は約4年間続いたあと、性成熟に達した後はやめてしまったのだという。
　実際ネット上でNOCの声を聞くことができる。聞いてみるとびっくり、確かに、遠くのほうで誰かが話していて、でも何を話しているのかは聞き取れない、という程度に聞こえる。
　草分け的存在のNOC君。性成熟に達してやめてしまったなんて残念。NOCにとっては、小学生が中学生になって、異性を意識し始める年齢になったらもう見向きもしなくなる子供の遊びの類だったのかな。。。それともいくら話しても意思疎通はできないから興味を失ったのだろうか。NOC君が人間に失望したのでなければいいけど。。。。
　そして鴨川のナック君は、人まねを一歩進めて芸にしちゃったわけだ。ナック君は楽しんでやっているかな。
　先日、ペットの王国という番組にナックが出ていて、「ピヨピヨ」「おはよう」の声真似をしていた。本当にそう聞こえるからすごい。（ちなみにナック君、太りすぎではなかろうか・・・？）

ちなみに、発話の例で私が一番心魅かれるのは、自分の名前を発音しようとしたシロイルカのルゴシ君。
　自分の名前をちゃんと識別していたんだね。飼育員の名前も識別して、呼んでくれたりはしないだろうか。私が自分の名前を動物に呼ばれたら、感激すると思うなあ。
　
　

NOCの音声です。音声注意です。
https://www.youtube.com/watch?v=K4Uy_QOQfbs